Fichas en lugar de cartas
Las fichas, o janpai (雀牌), son lo único indispensable para jugar. Los dados, los indicadores de viento y hasta la mesa son secundarios. Antes de las reglas, conviene conocer las fichas una por una.
Piensa por un momento que las fichas son cartas. No es una idea rara: el mahjong desciende de antiguos juegos de naipes chinos, y todavía hoy existen barajas de mahjong. Como una baraja, las fichas tienen palos y números.
Los tres palos
Hay tres palos: man, pin y sou, o caracteres, círculos y bambúes. En japonés se escriben 萬子, 筒子 y 索子, y se leen manzu, pinzu y souzu. A cada palo también se le dice 色 (iro, "color"). De ahí viene el nombre del yaku sanshoku (三色, "tres colores").
Son las fichas más fáciles, porque llevan un número, como las cartas de cualquier baraja. Pero en lugar de ir del 1 al 10 o al 12, van del 1 al 9. Y de cada ficha hay cuatro copias iguales: cuatro 1 de pin, cuatro 2 de pin, y así hasta el 9, en cada palo.
Juntas forman las fichas numéricas, suupai (数牌). Con ellas se arman secuencias de tres números seguidos del mismo palo, y pares o tríos de fichas iguales. La secuencia no da la vuelta: 8-9-1 no es una secuencia.
En este libro las llamo man, pin y sou, los nombres más usados y los más cortos. Cada palo tiene muchos otros nombres, y conviene reconocerlos si lees otros textos:
- man: caracteres, rojos, manes, wan, hombres, o cracks en inglés;
- pin: círculos, puntos, pines, azules, monedas, linternas, oros;
- sou (se pronuncia "so"): bambúes, palos, cañas, verdes, bastos.
Los tres palos vienen de los naipes chinos con dinero. El pin es una moneda, el sou es la cuerda con que se ataban las monedas para llevarlas, y el man es la cantidad: diez mil monedas.
Man (caracteres)
El man es el palo más vistoso de los tres. Cada ficha lleva dos caracteres chinos. El de arriba es el número, del 1 al 9. El de abajo es 萬, "diez mil": man es su lectura japonesa y wàn, la china. El 1 de man representa 10.000, el 2 de man 20.000, y así sigue. En la escritura china antigua, 萬 era el dibujo de un escorpión, y con el tiempo pasó a usarse para el número.
Los números chinos cuestan al principio. Algunos sets traen un número arábigo en la esquina de las fichas difíciles, pero lo mejor es aprenderlos. Al final del capítulo hay trucos para recordarlos.
Pin (círculos)
El pin es una moneda: la abundancia y la fortuna, como los oros de la baraja española o los diamantes de la francesa. Es el palo más representativo del mahjong, simple y lindo de ver. Hay quien ve en sus dibujos ruedas, soles o linternas que alumbran en la oscuridad. Para leerlo, cuenta los círculos.
Sou (bambúes)
El sou es el palo verde: los hilos que sostenían las monedas. Del 2 al 9, cada ficha muestra esa cantidad de cañas de bambúes. El 1 es distinto. En lugar de una caña lleva un pájaro: en los sets japoneses suele ser un pavo real, y en otros puede ser otro pájaro, a menudo un gorrión. Los sets chinos también cambian algunos colores y dibujos.
Estos tres palos son la parte más grande del set: 108 de sus 136 fichas.
Terminales y simples
Las fichas numéricas se dividen en dos grupos, y esa división importa para muchos yaku. Es fácil de recordar:
- Los terminales son las fichas de los bordes: el 1 y el 9 de cada palo. En japonés, routouhai (老頭牌).
- Los simples son todas las del medio: del 2 al 8 de cada palo. En japonés, chunchanpai (中張牌).
Los honores
Además de los palos numéricos hay fichas con caracteres en lugar de números: los jihai (字牌, literalmente "fichas de letras"), que en este libro se llaman honores. Hay dos clases: tres dragones y cuatro vientos. De cada uno hay cuatro copias, como de cualquier otra ficha.
Los honores no tienen número, así que no forman secuencias. Solo forman pares, tríos y kan.
Los tres dragones
Los dragones se llaman en conjunto sangenpai (三元牌). El nombre "dragones" es occidental: lo pusieron los primeros reglamentos en inglés, en los años 1920, y no traduce nada del chino ni del japonés.
- Dragón blanco: 白, haku, "blanco". En chino, 白板 (báibǎn, "tablilla blanca").
- Dragón verde: 發 (también 発), hatsu. Viene de 發財 (fācái, "prosperar", "hacerse rico").
- Dragón rojo: 中, chun, "centro". En chino, 紅中 (hóngzhōng).
El orden es siempre ese: blanco, verde, rojo.
En los sets japoneses, en Tenhou y en Mahjong Soul, el dragón blanco es una ficha lisa, sin dibujo. Muchos sets chinos y algunos modernos le ponen un marco o su propio carácter en negro. Lisa o con marco, esa ficha es el dragón blanco.
Una leyenda popular, sin base histórica, atribuye el mahjong a Confucio y dice que los tres dragones representan sus virtudes: la benevolencia, la sinceridad y la piedad filial.
Los cuatro vientos
Los vientos son kazehai o fonpai (風牌): Este, Sur, Oeste y Norte. Cada ficha lleva el carácter chino de su punto cardinal.
- Este: 東, ton.
- Sur: 南, nan.
- Oeste: 西, shaa.
- Norte: 北, pei.
Los nombres japoneses imitan la pronunciación china, aunque la de dialectos antiguos y del sur más que la del mandarín actual (dōng, nán, xī, běi). El orden es siempre E, S, O, N.
Ese también es el orden de los asientos, en sentido antihorario alrededor de la mesa. Si dibujas la mesa con el Norte arriba, como en un mapa, el Este queda a la izquierda y el Oeste a la derecha: al revés que en una brújula. Es una convención del juego y no hace falta buscarle lógica. La figura de los asientos, en el capítulo Preparar la mesa, lo muestra.
Los vientos se usan como los dragones, con un detalle más: en cada mano hay un viento de ronda, y cada jugador tiene su viento de asiento.
Fichas de valor
Los tres dragones, el viento de la ronda y tu viento de asiento son fichas de valor (yakuhai, 役牌): un trío o un kan de cualquiera de ellas ya es un yaku. Por eso un mismo viento no vale lo mismo para todos los jugadores de la mesa.
Terminales y honores
A los terminales y los honores juntos se les llama yaochuuhai (么九牌). Son 13 fichas distintas, y varios yaku y reglas dependen de ellas.
El set completo
Un set de mahjong tiene tres palos del 1 al 9, cuatro vientos y tres dragones: 34 fichas distintas. Cada una aparece cuatro veces, así que el set tiene 136 fichas.
Algunos sets traen fichas extra: flores, estaciones o comodines. En el riichi no se usan, así que puedes dejarlas en la caja.
Lo que sí vas a ver son cincos rojos (赤ドラ, akadora): un 5 pintado de rojo en cada palo. Cada uno reemplaza a uno de los cuatro cincos de su palo y suma un han a la mano que lo tenga. Como todo dora, no es un yaku. Mahjong Soul, Tenhou, los salones japoneses y la M-League juegan con tres, uno por palo. Los vas a ver con más detalle junto a la dora, en Preparar la mesa.
Trucos para recordarlas
Si ya reconoces cada carácter de un vistazo, salta esta sección. Si los caracteres chinos te parecen garabatos imposibles de recordar, sigue leyendo.
Los números del man
1, 2 y 3 
. Son fáciles: una raya horizontal es 1, dos son 2 y tres son 3.
4 
. El carácter es un cuadrado. Olvida lo de adentro y concéntrate en la forma: un cuadrado tiene cuatro lados.
5 
. Parece complicado, pero se parece mucho a nuestro 5, solo que más estilizado, sobre todo la parte derecha. Parece un 15, ¿no? Mejor dicho, un cinco.
6 
. Es un hombre con sombrero, o con boina: un artista. Muchos artistas pintaron demonios, y el número del demonio es el seis.
7 
. Se parece a la X de las ecuaciones. Y si hablamos de números, el de la suerte es el siete: X es igual a 7.
8 
. Es el artista del 6, pero sin sombrero: se quedó pobre y tuvo que venderlo. Más pobre que el Chavo del Ocho.
9 
. Es elegante y tiene una cola larga, como el zorro de nueve colas.
Los dragones
No necesitas recordar sus nombres, solo los colores, en su orden: blanco, verde, rojo 
. En japonés, haku, hatsu y chun.
Los vientos
Este 
. Es el viento que más vas a ver: la ronda Este ocupa media partida, y la partida entera en un tonpuusen. Puede ser una señora embarazada con un vestido, o el viento del este que sopla sobre la ropa colgada. Se te va a pegar rápido.
Sur 
. También lo vas a ver seguido. Si no se te queda, piensa en un tanque de guerra, o en un barco visto de frente, rumbo al sur.
Oeste 
. Es una caja que sostiene un techo precario con dos palitos: el refugio de alguien que se protege de los vientos del oeste.
Norte 
. En muchos sets se parece a una N, más que cualquiera de los otros tres. La N de Norte.
Y el orden, siempre: E, S, O, N. Se lee "es on".
Pin y sou
El resto se lee contando los dibujos de cada ficha. Hay tres cosas que vigilar. El 1 de sou es un pájaro, no una caña. El 6 y el 8 de sou se confunden: el 6 tiene dos filas de tres cañas rectas, y el 8 tiene las cañas inclinadas, como una W sobre una M. Y cada set cambia un poco según el artista, el origen y para qué se hizo.
Pon a prueba tu vista
Nombra cada ficha hasta que te salga sin pensar. Es lo que vas a hacer cientos de veces en cada partida.
Ejercicio
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