No es el solitario
Busca "mahjong" en tu celular y lo primero que aparece es un solitario: una pila de fichas de la que vas sacando pares iguales. Ese juego no es mahjong. Es un juego de computadora de 1981, vendido después como Shanghai y como Taipei, que solo tomó prestados los dibujos de las fichas.
Igual es un buen comienzo. Si lo jugaste, ya viste las fichas, y lo primero que pide el mahjong es reconocerlas una por una. Después vas a aprender a verlas en grupo: cómo se combinan y cómo se relacionan entre sí.
De dónde viene
El mahjong nació en China a mediados del siglo XIX, a partir de juegos de naipes chinos más antiguos. Desde principios del siglo XX se fue extendiendo a otros países y culturas, y en cada uno siguió cambiando. Hoy es parte de la vida diaria en buena parte de Asia, como el truco o el chinchón en la Argentina, donde nació este libro. No todo el mundo lo juega, pero casi todos lo conocen.
En chino mandarín hoy se llama 麻将 (májiàng). El nombre más antiguo era 麻雀 (máquè, "gorrión"), y esa es la grafía que conservó el japonés: 麻雀, que se lee maajan.
Con tantos años y tantos lugares, el juego se ramificó. En China hay muchas variantes regionales, como la de Hong Kong, la de Taiwán (con manos de 16 fichas) o la de Sichuan. También hay un reglamento oficial de competición, publicado en 1998, conocido como MCR o Guobiao (国标麻将).
El mahjong japonés
Japón le sumó reglas propias. Las más conocidas son el riichi (立直), la declaración de que a tu mano cerrada le falta una sola ficha para ganar, y las dora (ドラ), fichas que suben el valor de la mano. Por el riichi, el estilo japonés se conoce como mahjong riichi; en inglés, riichi mahjong o reach mahjong. Es el que enseña este libro.
El riichi tampoco tiene un único reglamento:
- La Asociación Europea de Mahjong (EMA) publica uno, con ediciones de 2008, 2012, 2016 y 2025. Lo sigue la mayoría de los torneos europeos.
- El Campeonato Mundial de Riichi (WRC) tiene el suyo, en su edición 2025.
- En Japón hay varias organizaciones profesionales: el 日本プロ麻雀協会 (Nihon Pro Mahjong Kyoukai, a la que pertenezco), el 日本プロ麻雀連盟 o el 最高位戦日本プロ麻雀協会, entre otras. La liga profesional M-League tiene sus propias reglas.
Cada uno juega con reglas algo distintas, pero las diferencias son de detalle. El juego es el mismo.
Este libro nació en 2010 para el Club Argentino de Mahjong (CAM), que jugaba con reglas de casa propias. Esta edición enseña el estándar que hoy comparten Mahjong Soul, Tenhou y los salones japoneses. Cuando otro reglamento cambia algo, lo vas a encontrar en un recuadro de variantes.
El riichi se aprende rápido y se domina en años. Pone a prueba la cabeza y el instinto, y mezcla la suerte con las buenas decisiones. Ningún libro alcanza para contarlo entero, así que mejor ir a lo concreto.
Cómo se gana una mano
El riichi se juega entre cuatro. Cada jugador busca terminar la partida con más puntos que los otros tres. Al final se ordenan del primero al cuarto puesto, y ese puesto suma o resta un bono (uma).
El material del juego son las fichas. Al conjunto de fichas se le dice janpai (雀牌, abreviatura de maajan pai, "fichas de mahjong"). No necesitas aprender ningún nombre japonés todavía: por ahora alcanza con decirles fichas.
Con las fichas armas una mano, un poco como en el chinchón o el póker. En cada turno robas una ficha y descartas otra. Las fichas se juntan en pares, tríos, kan (cuatro iguales) y secuencias, lo que en el chinchón sería una escalera. Hasta aquí, todo suena familiar.
Tu mano tiene 13 fichas, y ganas con una ficha número 14 que la completa. Una mano completa tiene cuatro grupos de tres fichas (cada grupo es un trío o una secuencia) y un par de fichas iguales, que hace de "cabeza". Por ejemplo:
Por ahora llama a estos palos círculos y bambúes. Si creciste con la baraja española, oros y bastos también sirven: los nombres reales llegan en el próximo capítulo. Tienes trece fichas, más la ganadora. Los cuatro grupos son:
- una secuencia de 1, 2 y 3 de círculos;
- otra secuencia de 6, 7 y 8 de círculos;
- una secuencia de 3, 4 y 5 de bambúes;
- un trío de 7 de bambúes.
Te queda un 2 de bambúes solo, que espera otro 2 para formar el par. Cuando llega, la mano está completa: eso es un agari (和了). Algunas traducciones lo llaman "un mahjong", pero en la mesa nadie lo dice así. Para ganar se dice ron o tsumo.
Si notaste que esta mano también se completa con un 5 de bambúes, vas muy bien. Con el 5, el 2-3-4 de bambúes pasa a ser la secuencia y los dos 5 forman el par:
Y hay una tercera ficha: el 6 de bambúes. Con el 6, los bambúes se leen 2-3-4, 5-6-7 y un par de 7. Esta mano espera tres fichas distintas: el 2, el 5 y el 6 de bambúes.
La ficha que completa la mano puede venir de dos lugares. Puedes robarla tú del muro (山, yama), la pila de la que todos roban, como quien saca una carta del mazo. Eso es ganar por tsumo. O puedes tomar la ficha que otro jugador acaba de descartar: eso es ganar por ron. Una forma o la otra cambia el puntaje, pero la idea es esa.
Ese es todo el ciclo: robas una ficha por turno y descartas otra hasta completar la mano.
Yaku, han y fu
Completar la mano no alcanza. En el mahjong, lo difícil no es juntar cuatro grupos y un par, sino hacerlo cumpliendo ciertas condiciones. Esas condiciones se llaman yaku (役).
Cada yaku da uno o más han (飜), que funcionan como multiplicadores: cada han extra duplica el valor de la mano, hasta llegar a los topes. Hay yaku de un han, de dos, de tres y más, igual que en el póker unas manos valen más que otras. A eso se suman los fu (符), o minipuntos, que dependen de la forma de la mano y de cómo ganaste. Con los han y los fu se calcula el valor de la mano; lo verás en el capítulo de puntaje.
La regla que importa desde el primer día: para ganar, la mano necesita al menos un yaku. Las dora suman han, pero no son yaku. Una mano completa sin yaku no puede declararse ganadora, aunque tenga dora.
La mano del ejemplo sirve para verlo. Tal como está, no tiene ningún yaku. Si completas la mano cerrada robando tú la ficha, ganas con menzen tsumo (門前清自摸和), un yaku de un han. Si antes declaraste riichi, el riichi también es un yaku. Pero si otro jugador descarta el 2, el 5 o el 6 y no declaraste riichi, no puedes ganar con esa ficha. Los yaku tienen su propio capítulo.
Al principio parece mucho. No hace falta dominarlo para empezar: alcanza con un amigo que sepa llevar la cuenta. Online o en una mesa automática, el puntaje se calcula solo.
Cuánto dura una partida
Una partida estándar, el hanchan (半荘), tiene dos rondas, Este y Sur, de al menos cuatro manos cada una: ocho manos como mínimo. Puede haber más si el dealer repite, o menos si alguien queda con puntos negativos y la partida termina antes. La partida corta, solo con la ronda Este, se llama tonpuusen (東風戦).
Los puntos se llevan con palitos (tenbou, 点棒). Cada valor tiene sus marcas, como las fichas del póker pero alargadas. Cada jugador empieza con 25.000 puntos, y los puntos no se crean de la nada: durante la partida solo pasan de un jugador a otro. Cuando se juega la última mano, gana quien tiene más.
Dónde se juega hoy
La mayoría aprende online. Mahjong Soul (雀魂) y Tenhou (天鳳) son las plataformas de riichi más conocidas, y las dos llevan el puntaje por ti. En Japón hay salones con mesas automáticas, que mezclan las fichas y arman el muro solas. La M-League transmite partidas profesionales en cada temporada.
Antes de llegar a los yaku hay que conocer bien las fichas, las protagonistas de cada partida. Son el tema del próximo capítulo.